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第876話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第889話
「霧島さん、これは......」健司が沈黙を破って問いかけたとき、車内はすでに重苦しい空気に包まれていた。見知らぬ番号からの着信だった。弥生だけでなく、車内にいた全員が、その突然の着信音に反射的に姿勢を正した。健司は緊張した面持ちでスマホの画面を見つめ、それから弥生の方へ顔を向けた。「霧島さん、もし可能でしたら、通話はスピーカーでお願いできますか？」「ええ」弥生は無表情で頷き、着信に応答し、すぐにスピーカーモードに切り替えた。全員が息を殺す。「......もしもし？」弥生の静かな声が車内に響いた。すると、まず低く愉快そうな笑い声が受話器から漏れ、その後に聞こえてきたのは弘次の声だった。「やっぱり来たんだね。思ったよりずっと早かったな」弥生は黙った。やはり彼は、自分の動きを把握していたのだ。......いや、弘次のような男であれば、調べなくても、ほんの一言誰かに尋ねるだけで弥生の行動など容易く掴めるだろう。「やっぱり、彼のこと本当に大事に思ってるんだね......」その言葉の語尾には、わずかに不機嫌さが滲んでいた。「じゃなきゃ、こんなに急ぐはずがない」眉をわずかに寄せた弥生は、呼吸を整え、冷静な声で応じた。「急いでるのは、君の方じゃないの？」「私の行動を全部把握しているのに」もしかしたら、今の自分の顔の表情さえも、彼は分かっているのかもしれない。弘次は、ふっと笑って言った。「確かに。その通りだ。じゃあ、焦ってるのは僕ってことでいいさ」「......今、私が来たわ。彼の無事について、教えてもらえるかしら？」「焦るなよ。君がもう来たのなら、手荒な真似はしないさ」その言葉に、弥生は思わず眉をしかめた。まさか弘次がここまで変わってしまっていたとは。深く息を吸い、問い返した。「どうすれば彼を解放してくれるの？それに、彼が本当に君のところにいるって、どう証明するの？」弘次は一瞬の間を置き、低く弥生の名前を呼んだ。「弥生......僕たちの関係に、証拠が必要だって言うのかい？」「僕の言葉が本当かどうか、君には分かってるはずだよ」その不遜な物言いに、隣の健司が眉をひそめた。健司はすぐにでも言い返したいが、相手を刺激するわけにはいかない。弘次の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第888話
「霧島さん！」皆が一斉に声を揃えて呼びかけると、弥生は反射的に指を唇に当て、静かにするよう合図を送った。この時間帯は、周囲の人々が休んでいる。そんな中での大声は迷惑になってしまう。リーダー格の男は、途端に気まずそうな表情を浮かべた。実のところ、彼らはそれほど大きな声を出したつもりはなかった。ただ、一斉に声を発したために音量が思いのほか響いてしまったのだ。弥生は彼らが再び声を出す前に、素早くスーツケースを引いて階段を下りた。「行きましょう」「霧島さん、スーツケースはお持ちしますね」弥生のスーツケースには、ほとんど何も入っていなかった。着替えの衣類だけで、スキンケア用品さえ入れていない。軽い荷物だ。「結構よ。ほとんど空っぽだから」そう言ったが、リーダーは譲らず、結局彼に預けることにした。その後、弥生は彼らに囲まれるようにして車へと乗り込んだ。夜の闇の中、車が何台も連なって進んでいく様子が、バックミラー越しに見えた。ヘッドライトが暗闇を白昼のように照らしている。その灯りに守られながら、弥生の旅立ちは始まった。夜間のフライトは昼間に比べて人が少ないため、搭乗はスムーズだった。搭乗直前、健司と再び通話をしたが、彼の方でも新たな進展はなかった。「霧島さん、道中お気をつけて」飛行中も、リーダーは弥生のことをよく気遣っていた。トイレに行く際にも、先に内部を確認してから外で待機してくれるほどだった。弥生の心には不安が渦巻いており、眠る余裕はなかった。だが、到着後はすぐに動き出さなければならない。少しでも体力を温存しようと、無理やり目を閉じた。うとうととしただけだったが、結局2、3時間ほどは眠れたらしく、降機時には目の奥がじんわりと痛んだ。飛行機を降りるとすぐに、弥生はスマホの電源を入れた。立ち上がるや否や、健司から電話がかかってきた。「霧島さん、そちらの便が着陸したのを確認しました」「ええ、今着いたところ」「車を外に回してありますので、合流してください」弥生は少し唇を動かし、健司に瑛介の情報があるかを尋ねようとした。だが、彼の方から何も言ってこない以上、おそらく進展はないのだろう。聞いても意味がない。健司は弥生たちを出迎え、用意した車に乗せて、前の拠点へと向かい始めた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第887話
「黙っているということは、私と同じ気持ちってこと？彼と連絡が取れない今、あなたも心配なんでしょう？」「霧島さん」健司はようやく我に返り、歯を食いしばるようにして言った。「......その通りです。私は社長のことがとても心配です。でも、出発前に社長から言われたんです。何よりも霧島さんとお子さんたちの安全が最優先だと。万が一のことがあっても、自分で何とかするって。だから私は、霧島さんを危険にさらすわけにはいかないんです」「脱出する？それが日本国内だったらまだしも、海外の状況、あなた分かってる？現地の状況に詳しいの？」弥生は矢継ぎ早に問い詰めた。健司は返答に詰まり、言葉を失った。「今はっきり言うけど、もし彼が脱出できなかったら、何かあったとしたら、今日私を引き止めたこと、後悔しない？」健司は何も言えなかった。「......今すぐチケット取るわ」そう言い終えると、弥生は電話を切り、航空会社のアプリを開いて航空券を購入し始めた。迷いはなかった。心はもう決まっていた。前回は子供たちが一緒だったから不便が多かった。だが今回は、ひなのと陽平のことは両親が見ていてくれるし、護衛たちもいる。一人なら身軽に動ける。すぐにチケットを確保し、弥生は荷造りを始めた。そのとき、健司からまた電話がかかってきた。彼女は着信画面を見つめ、どうせまた「行くべきじゃない」「安全を優先して」と言われるだけだろうと予想した。もうそんな説得は必要ない。だから、弥生はそのまま着信を拒否した。だが数秒後、また同じ番号からかかってきた。一瞬、電源を切ろうかと考えたが、現地の状況が変わった場合、情報を受け取れなくなるのも困る。結局、彼女は少し迷った末に電話に出た。「引き止めたいっていう話はもう聞きたくないの。またかけてきたら、着信拒否にするから。こっちの電池がもったいない」電話口の弥生は冷たい声でそう言い放った。だが、予想に反して、健司の返事は違った。「霧島さん。止められないのは分かってます。だから、今回は説得じゃありません。さっき護衛たちに連絡しました。搭乗予定の便名を教えてください。彼らも同じ便に乗せます」その言葉に、弥生は一瞬驚いた。数秒黙り込んだ後、彼女は便名をメッセージで送った。「了解しました。こちらでも引き続き社長の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第886話
彼からメッセージが届いたのを見て、弥生はすぐさま電話をかけた。「もしもし、健司？」健司は彼女がまだ起きていたことに驚いた。時差を考えると、もう深夜を過ぎているはずだ。「霧島さん、メッセージを送ったのは、ただ安心してもらいたかったからです。まだ休んでいないんですか？」「眠れないの」その一言に、健司はしばらく沈黙した。すると弥生は、静かに言葉を継いだ。「私の気持ち、わかってるでしょう？連絡も取れない、何の情報もないのよ。どうやって眠れるっていうの？」健司は何も答えず、沈黙を保った。「そちらで何か進展は？」ようやく、健司はため息をひとつつき、重い口を開いた。その音に、弥生の心臓がぎゅっと締めつけられる。眉間にしわが寄った。「......どういうこと？」「霧島さんに心配をかけたくなくて言わなかったんですが、眠れないほど悩んでいるなら、お伝えします。僕がこちらに来てから、確かに社長の消息は掴めていません。別荘には留守番の二人しかおらず、他の人たちとはすべて連絡が取れない状態です」「外に出ていた人たち、全員と？一人も？」信じられない。あの時、彼の周囲には何人もいたはずだ。それなのに全員と連絡が取れないなんて。弥生はようやく、今朝から胸騒ぎが止まらなかった理由が分かった気がした。心臓が早く打ち、まぶたが痙攣していたのも、すべてその予兆だったのかもしれない。「......霧島さん」「はっきり言って」「......はい」健司の声が沈んでいた。「いろんな方法で連絡を試みました。でも、誰一人繋がらなかったんです」全員同時にトラブルに巻き込まれる確率は低い。でも、一人も連絡がつかないというのは、あまりにも異常だ。弥生はしばらく沈黙したあと、唇を強く噛みしめて決心した。「今すぐチケットを取るわ」その言葉に、健司は思わず声を上げた。「霧島さん、こっちに来るんですか？」「他に選択肢があるの？」「でも......」健司は本音を言えず、やんわりと伝えようとした。「こちらではまだ本格的な捜索も始まっていませんし、霧島さんが今来ても、できることは少ないかと......」すると弥生は即座に彼の意図を見抜いた。「私が来たって何もできないって思ってるんでしょ？」健司は言葉を詰まらせた。「い、いえ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第885話
瑛介の母との話を終えた弥生は、二人の子供たちのもとへ向かった。彼女が近づくと、二人の小さな子供たちはすぐに彼女にぴったりと寄り添いながら尋ねた。「ママ、今夜、一緒に寝てもいい？」普段はいつも自分たちのベッドで寝ていた二人が、今日は珍しくそんなことを言い出した。もしかして、何かを感じ取ったのだろうか。弥生はそっと問いかけた。「どうしてママと一緒に寝たいの？」すると、ひなのがにっこりと笑って答えた。「ママに会いたかったから、私とお兄ちゃん、ママのことが恋しくなっちゃったの」陽平もそれを聞いて頷いた。弥生は家を離れていたわけでもないのに、そんなことを言うなんて......もしかして、さっき瑛介の母と話していた内容を、こっそり聞いていたのではないかと疑った。だが、その直後の言葉でその疑いはすぐに消えた。「ママ、さっきおばあちゃんと長く話してたよね。何のお話してたの？」その問いに、弥生は優しくひなのの小さな鼻をつまんで微笑んだ。「それは大人の話よ。小さい子が気にしなくていいの」「ふーん......わかった」「それじゃあママ、今夜は一緒に寝てくれる？」「ええ、今夜はずっと一緒よ」健司の飛行機はまだ着いていない。状況が確認できるのは着いてからだ。それまで彼女にできるのは、ただ待つこと。そして、今はこの二人の子供たちと過ごす時間を大切にすることだった。その晩、弥生はずっと二人の子供たちと一緒に過ごした。瑛介の母も気を利かせて、果物や軽食を用意してくれた。夜十時頃になり、ようやく健司から電話が入った。彼は無事に現地に到着したとのこと。今後の進展や新たな情報が入り次第、すぐに知らせると言ってくれた。弥生は少し考えた後、弘治からの電話の件を伝えようとしたが、健司は急ぎの用事があるようで、すぐに電話を切ってしまった。残されたのは、通話終了音だけ。彼女は携帯を胸元に下ろし、そっとため息をついた。どうか、良い知らせが届きますように......「ママ」ちょうどそのとき、二人の子供が彼女を呼んだ。弥生の意識はすぐに現実へ戻され、再び二人のもとへ帰った。二人はあれこれと話しかけてきて、弥生の時間はすっかり彼らに奪われた。けれどそれが今はありがたかった。余計なことを考える暇もなかったから。やがて子供
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第884話
しかしどれだけうまく取り繕っても、瑛介の母にはすべて見透かされていた。夕食を終え、二人の子どもが瑛介の父と一緒に書斎で遊び始めた頃、彼女は静かに弥生に声をかけた。「どうだったの？瑛介とは連絡が取れたのかしら？」その問いに、弥生は一瞬動きを止めた。どう答えればいいのか、すぐには言葉が出てこなかった。「どうしたの？何かあって、私に言えないのかしら？母さんね、たとえ血の繋がりはなくても、もしあなたがよければ、私をあなたの本当の母と思ってくれて構わないのよ。どんなことでも話してちょうだい。あの時あなたが去っていく時、ちゃんとお別れもできなかったし、あなたと瑛介のことも何も知らないままだった。でも、もしあの時知っていたなら、私は必ずこう言っていた。たとえ瑛介と何があったとしても、たとえ彼のことをもう受け入れられなくなっても、あなたはいつまでも私の娘だと......」突然の言葉に、弥生の胸の奥から温かいものがこみ上げ、目にうっすら涙がにじんだ。「ありがとう、お母さん......あなたのその言葉、ちゃんと心に刻みました」子どものころ、ずっと羨ましかった。他の子には優しいお母さんがいるのに、どうして自分にはいないのかって。可愛いワンピースを買ってくれて、手ずから着せてくれて、夜は抱きしめて一緒に眠ってくれて、物語を読んでくれて、朝目覚めたらおでこに優しいキスをくれる......そんなお母さんが欲しかった。たとえ全部叶わなくてもいい。ただ、欲しかった。それでいて、彼女はその気持ちをおばあちゃんに重ねるようになっていった。女性の年長者として、弥生にとって彼女はかけがえのない存在だった。「おばあちゃんはもう亡くなってしまったわ。亡くなる間際まで、あなたのことを気にかけていたのよ。自分がちゃんと導けなかったことを悔やんでいた。もっとあなたと瑛介のことを話していれば、もしかしたら離婚なんてしなかったかもしれないって」その名が出た瞬間、弥生の目にまた涙が浮かんだ。彼女の前では、何を話してもよかった。ただひとつ、おばあちゃんのことだけは、胸が痛んで口にできなかった。自分の意地で最後に会えなかったこと。今も後悔の念が消えない。「ごめんなさい、あのときは......」「もういいのよ」瑛介の母は彼女の手首を優しく握りしめた。「過ぎたことを掘り返す
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